La pequeñísima oportunidad de una semilla de convertirse en adulto

La mayoría de las semillas se pierden durante su dispersión. Ya sea que caen en un lugar poco apropiado sobre las piedras, en el agua, encima de un dosel cerrado o en otras situaciones que no permiten la germinación de las semillas. No es realmente sorprendente que la mayoría de las plantas produzcan un número espléndido de semillas. Durante su ciclo de vida, las perennes producen millones de potenciales descendientes.

Germinación y establecimiento

Una vez que las semillas han alcanzado el suelo, la germinación y establecimiento de una nueva planta puede ocurrir. Esta es una de las etapas más elementales en el ciclo de vida de la planta y a la vez la más riesgosa. Si las plántulas no logran anclarse rápidamente profundamente en el suelo, mueren. Particularmente en hábitats alpinos las condiciones ambientales como la desecación del manto del suelo, el calor en suelos desnudos, la formación de agujas de hielo durante la noche, levantamiento de los suelos debido a las heladas (frost heaving) y durante el invierno los procesos criogénicos en el suelo permiten que solo unas pocas semillas sobrevivan. En las Montañas Rocosas, Jolls y Bocks (1983) encontraron que el número de plántulas de Sedum lanceolatum disminuyó pasando de regiones montanas bajas (2300 m) hacia pastizales alpinos (3700 m) de 25 por m² hasta casi cero.

El concepto de "sitios seguros" fue introducido por Harper et al. (1965) para describir los requerimientos específicos que permiten que las semillas de especies particulares emerjan exitosamente del suelo. Se encuentran "sitios seguros" en hábitats alpinos en suelos desnudos cerca de grandes rocas, en pequeñas depresiones sobre el sustrato seco donde la humedad proveniente del agua de lluvia está disponible, en lugares con sombra cerca de las plantas establecidas, o en vacíos de vegetación creados por diferentes clases de alteraciones. Al contrario de lo que ocurre a bajas elevaciones, la protección y facilitación por las plantas establecidas juegan un rol crucial en hábitats alpinos.

1 - Plántulas supervivientes de Trifolium pallescens (Fabaceae, izquierda) y Achillea moschata (Asteraceae, derecha) en un lugar arenoso y seco (Epilobietum fleischeri rhacomitrietosum).

Mortalidad de plántulas

Las inversiones debajo del suelo son claves para la supervivencia de las plántulas. En Oxyria (Polygonaceae) por ejemplo, durante el primer periodo después de la germinación, apenas ocurre el crecimiento de un brote y el establecimiento y crecimiento del sistema radical prevalece. Billings y Mooney 1968).

Generalmente, el riesgo de mortalidad de las plantas recién establecidas es más grande durante el primer año ya sea durante el periodo seco de verano o en el primer invierno. El estudio de Stöcklin y Bäumler (1996) en un área recientemente descubierto por el glaciar reveló baja mortalidad durante el verano y alta mortalidad durante el invierno en lugares húmedos cerca de los glaciares en retroceso, y en lugares más antiguos y con buen drenaje una mortalidad parecida en verano y en invierno (vea la tabla a continuación).

Una característica de las condiciones a grandes alturas es la considerable variación año tras año en la abundancia de semillas. El establecimiento de semillas a grandes alturas es riesgoso y los años con un gran número de plántulas exitosas son probablemente la excepción y no la regla. El bajo reclutamiento de plántulas es considerado como la razón más importante para la variedad y alta frecuencia de estrategias de crecimiento clonal en plantas en ambientes fríos.

Aproximadamente 2000 semillas se sembraron en parcelas experimentales, cada una de 0.3 x 0.6 m.