Agua

Balance hídrico a diferentes alturas

Fuera de los trópicos la precipitación generalmente se incrementa con la altura. En las cadenas montañosas de los Alpes, la precipitación es casi el doble entre bajas elevaciones y los 2500 m.

En algunas partes de los subtrópicos y trópicos (como en los Andes y en algunas montañas africanas) la precipitación se incrementa hasta aprox. 2500 m y entonces disminuye abruptamente, dando generalmente como resultado semidesiertos a grandes alturas. Las cadenas montañosas centrales reciben menos precipitación que las estribaciones de las cadenas montañosas, contribuyendo al llamado "Massenerhebungseffekt" (clima caliente y seco en el centro, como en Engadin y Valais en Suiza).

Debido a la disminución de la duración de la estación de crecimiento, la evapotranspiración (la suma de la evaporación de superficies húmedas y la transpiración de las plantas) disminuye con la altitud, provocando un exceso de agua. Una consecuencia adicional es que la humedad rara vez limita la vida de las plantas a grandes elevaciones (excepto en suelos poco profundos).

En días radiantes de verano, la evapotranspiración difiere poco a bajas y altas elevaciones (3-4 mm d^-1). El incremento de la precipitación y la disminución de la evapotranspiración anual provoca incrementos altitudinales masivos de la escorrentía en la mayoría de las montañas (e.g. desde 200 hasta casi 2000 mm a ^-1 en algunas cadenas montañosas frontales de los Alpes, como por ejemplo en la región de los Grimsel suizos). Es por esto que las montañas son generalmente llamadas "torres de agua del mundo". El incremento de la escorrentía a grandes elevaciones incrementa el riesgo de erosión. La conservación de suelos se convierte en un tema particularmente importante.