Conclusiones

Contrariamente a lo esperado, el rendimiento fotosintético de plantas alpinas difícilmente pone límites al crecimiento y la demanda respiratoria para el crecimiento y mantenimiento aprovecha la aclimatación térmica. La evidencia actual sugiere que las plantas alpinas no tienen limitaciones de carbono, una conclusión apoyada por resultados de un experimento a largo plazo in situ de enriquecimiento con CO₂ (vea Influencias atmosféricas). Las dos mayores limitaciones para el crecimiento y producción de biomasa de la vegetación natural alpina son las bajas temperaturas nocturnas y la duración del periodo de crecimiento, las cuales limitan el crecimiento y la inversión en carbono. Es una gran sorpresa que, si la comparación se basa en el tiempo disponible para el crecimiento (el periodo de crecimiento), la producción estacional de biomasa de vegetación alpina cerrada en montañas húmedas no difiere de aquella en cualquier clima húmedo, incluyendo las tierras bajas tropicales.

Así como en cualquier otra parte del mundo, el crecimiento y la producción de biomasa de vegetación alpina pueden ser estimulados (vea Plantas y el estrés climático).

¿Por qué son tan pequeñas las plantas alpinas? Algunas especies alpinas pertenecen a las plantas superiores más pequeñas de la tierra (Fig. 1). La explicación más plausible es que son así pequeñas debido al "diseño", no por falta de habilidad ni estrés. Al ser pequeñas y encontrarse muy cerca del suelo captan el calor proporcionado por la radiación solar que necesitan para crecer (vea El dinámico clima de la montaña). La evolución ha seleccionado el enanismo alpino como una manera de sobrellevar a lo que de otra manera sería un ambiente insoportable. El rendimiento fotosintético y de crecimiento de estas pequeñas plantas alpinas ilustra que esta adaptación morfológica es muy exitosa.

1 - Enanas por diseño: especies de plantas superiores diminutas pero maduras crecen a 4500 m en los Andes.